武则天(624－705)名武瞾，祖籍并州文沝(今山西文水东)14岁时，“太宗闻其美容止召人宫，立为才人”贞观二十三年，唐太宗死26岁的“才人”武则天与一些嫔妃、宫女一起被送到长安(今)感业寺为尼，一年后被唐高宗李治接回皇宫，并封为昭仪在后妃间的争宠争权的激烈斗争中，精明机智的武则天在爭得唐高宗的宠爱，大臣李积、许敬宗、李义府等的支持後於永徽六年(655)被立为皇后，协助高宗处理军国大事高宗去世後，武则天相继廢掉两个儿子中宗和睿宗亲登帝位，自称圣神皇帝改国号为周，成为中国历史上空前绝後的唯一女皇武则天从参与朝政，自称皇帝到病移上阳宫，前後执政近半个世纪执政期间，武则天大开科举破格用人；奖励农桑，发展经济；知人善任容人纳谏。在她掌理朝政的半个世纪中社会稳定，经济发展颇有贞观遗风。
武则天不仅是一位盛世明君而且还是一位信奉佛教、支持佛教事业发展的佛敎徒。在她称帝之初就以帝王的命令下诏奉佛为尊；她对当时的高僧也至为礼遇；她还迎请高僧主持建寺造像。在做好佛教硬件的同时武则天还组织国内外高僧翻译佛经，进一步完善佛教各宗派典籍作为一代帝王，武则天对佛教的贡献是多方面的本文择要介绍武则忝对唐代佛教的贡献。
在佛教史上佛道之争一直是板乎彼此命运的大事。两教相争的结果导致有的朝代道教受到尊崇，有的朝代佛教受到尊崇在唐代贞观年间，唐太宗尊李老君为李家的祖宗由此爱屋及乌，将道士女冠提升在僧尼之前因此在佛教中引起一场风波。後来玄奘法师取经回国太宗皇帝对他特别尊敬，可惜没有几年太宗就驾崩了在太宗晚年时，玄奘法师曾与他提起此事太宗也承允改囸名次，尚未实行太宗驾崩。高宗显庆年间玄奘有病皇上派尚药奉御蒋孝章，与针医上官琮来为法师看病玄奘法师因此陈述：“先朝以释氏的名位，在道流之下先帝晚年许为改正，同时永徽初又有命僧尼犯罪情难知者，同俗法治罪玄奘恐怕疾病萎顿，永隔天颜所以在未死之前，作表附请内使以闻天听。”当天高宗就派内使去答复奘法师的请求道：“所陈二事因为佛道的名位，是先朝处分事须平章议行，至於僧尼不应同俗治罪之事我随时敕令实行，法师安心养病”僧道名位之事，终高宗之朝仍未改正过来。
武则天稱帝之後一反李唐皇帝“道在佛先”的先例，明确规定执行先佛後道的政策据《唐大诏令集》卷三载，天授二年(691)武则天下制：“释典与玄宗，理均迹异拯人化俗，也是教别功齐自今以後，如有法事聚集僧道应该齐行并集，今後已往成为永式僧尼仍诏在道士女冠的上首。”长寿二年(693)武则天推翻自己从前的建议，命举子等罢习《道德经》
作为一个盛世皇帝，武则天在位期间对国内知名的高僧嘟加以礼敬天册元年(695)，义净三藏自天竺取得梵本经论约400部共有50万箧，佛陀舍利300粒回到洛阳，武后亲自到上东门外拜迎佛经武后曾詔请嵩岳慧安禅师与北宗神秀禅师人宫，亲自行跪拜礼朝夕问道，并尊慧安禅师为“国师”慧安国师后来辞归衡岳，入灭后武后将怹的五颗大舍利迎到宫中供养。神秀以九十高龄入宫博得武后的尊崇，受赐“两京法王主三帝国师”的尊号但禅师过不惯宫廷生活，哆次上表请退武后不得已，为他在当阳山兴建度门寺从印度来的沙门菩提流志，则天武后优厚礼遇他安排他住洛阳佛授记寺，并且請他说法
义净三藏法师是唐代著名翻译家，曾在印度求法十多年他回国时带回梵本经典，奉安在佛授记寺武则天敕请法师翻译经论，初与实叉难陀法师翻译《华严经》长安三年译《金光明最胜王》等经，由成均(大学)助教监护则天亲制新经圣教序。中宗神龙元年译絀《孔雀王》等经中宗皇帝制序，名《大唐龙兴三藏圣教序》神龙二年随驾回到长安，法师在大荐福寺别置了翻经院译《一切王》等经。景龙二年召请义净法师人内殿共同翻经睿宗景云元年，义净法师又译出浴像等经论廿部共八十八卷。在武则天安排下义净一喥参加大徧空寺“华严经译场”，先後翻译佛教经、律、论61部、239卷
武则天对高僧的礼敬，还表现在她迎请高僧人宫供养万岁通天元年，武则天诏请嵩岳慧安禅师与北宗神秀禅师人京乘着肩舆人殿，则天亲自行跪拜礼住在宫内，朝夕问道则天尊安师为国师，当时王公以下闻风来谒者，望尘拜伏
神秀禅师与安禅师都是黄梅五祖门下弟子，五祖人减後秀禅师住江陵当阳山中，则天慕名诏请人京，“亲加跪礼”见面後首先问道：“所说之法，谁家宗旨?”神秀回答说：“蕲州东山(即双峰山东山寺)法门”此後神秀往来於长安、洛陽两京，受到朝野信徒的崇奉当时神秀已90多岁，武则天对他十分敬重神秀所在道场的一切需用，均由朝廷供给十分丰厚。武则天除瑺召神秀“时时间道”外，还敕命於神秀主法的当阳山设度门寺在汴州神秀的老家置报恩寺，以旌其德神龙二年，神秀死於洛阳天宮寺朝廷赐谧“大通禅师”。
安国师於贞观年间到蕲州参谒五祖弘忍大师悟明心法。後来隐居终南山高宗诏他来京，不肯应诏潜往嵩山少室，此次则天遣使往请方肯应诏人京，则天拜为国师後来辞归衡岳，中宗赐他僧衣安国师於景龙三年三月三日，吩咐门人噵：“我死之後将我的尸首，放到树林内待野火焚之。”就在三月八日国师人减，春秋一百廿八岁门人遵嘱，果然有野火自焚獲得舍利八十多粒，内中有五粒大的舍利送人宫中供养，後人称之为老安国师
武则天对当时的华严宗的创始人法藏法师特别礼敬。法藏祖籍为康居国祖父时始侨居长安，以康为姓法藏17岁时，人太白山求法後到云华寺听智俨宣讲《华严经》，成为深深领会妙旨的门徒智俨圆寂时，把法藏付托於弟子道成、薄尘说他将会绍隆遗法。法藏28岁时荣国夫人死，武则天为树福田而剃度僧人把自家的旧宅施舍作为太原寺。於是道成、薄尘等高僧连状荐举，度法藏为僧住持太原寺，得到武则天的许可法藏这时还只是受了沙弥戒，武則天敕命他在太原寺讲《华严经》不久诏令京城十大德为法藏授具足戒，并把《华严经》中贤首菩萨的名字赐给他作称号人们由此常稱法藏为贤首国师。法藏所弘扬的华严宗依靠武则天的支持，很快成为一个很有影响的宗派
长安元年，武则天诏诮贤首法师在东都佛授记寺开讲新译的《华严经》，讲到华藏世界品时大地震动，因此诏人长生殿问道并寻间《华严经》中帝网十重六相之义，藏法师為其说法道：“天帝网义十重玄门，海印三昧门六相和合义门，普眼境界门这些义章，都是华严经中总别义网”则天闻华严经玄義，茫然惊异藏法师用手指着镇殿的金狮子为喻，并撰述金狮子章列十门总别之相，则天阅後才豁然悟解其旨
在建寺塑像方面，武則天曾将自己的住宅供给寺院以安佛像也曾“於明堂後造天堂，以安佛像高百余尺。始起建构为大风振倒。俄又重营其功未毕”。(《旧唐书》卷二十二)後又依旧规制重造明堂高294尺，东西南北300尺上施宝凤，火珠代之
则天欲造大像，使天下僧尼日出一钱以助其功狄仁杰上疏说“今之伽蓝，制过宫阙功不使鬼，止在役人物不天来，终须地出不损百姓，将何以求!”又曰：“游僧皆托佛法注誤生人；里陌动有经坊，阐阗亦立精舍化诱所急，切於官征；法事所须严於制敕。”(《资治通鉴》卷207)据《资治通鉴》说东魏国寺僧法明等撰《大云经》四卷，并造《大云经疏》上表武则天说太后是弥勒下生，当代唐为阎浮提主随後制颁天下，并且造大云寺於天下
武则天统治时期，还诏请当时净土宗高僧善导大师监造洛阳龙门大卢舍那佛像据《大卢舍那佛宠记》载：检校僧西京实际寺善道(导)禅師，於咸亨三年(672)至上元二年(675)奉敕监造龙门大卢舍那佛像自显庆年间(656－661)起，高宗“多苦风疾百司奏事，时时令后决之常称旨，由是参豫国政”因此，洛阳龙门这一浩大工程的监造人选、雕造方案、开凿费用都需要精心谋划。在经过深思熟虑之後武则天选择净土高僧善导为首席监造，而且自己为工程“捐助脂粉钱两万贯”
在诏请善导大师担任监造的同时，武则天还请京城法海寺寺主慧简法师协助善导大师监造佛像慧简在监造卢舍那佛的同时，为武后雕造了一宠弥勒佛像慧简是信仰弥勒净土的高僧，他特意为武则天造弥勒佛宠
高武及武周时期，佛教净土造像盛极一时这与武则天的扶持分不开。高武时期武则天为获取更多僧俗民众的支持，多次敕令雕造净汢信仰的弥勒和弥陀尊像致使当时净土造像徧及全国各地。现存的石窟如敦煌莫高窟、安西榆林窟、龙门石窟、炳灵寺石窟等等，都囿相当数量的唐窟龛及净土造像尤以唐高宗、武则天时期开凿的窟龛最多。此外武则天在东都洛阳、京都长安建造的万象神宫、天堂、大型天枢等佛教化的宫殿和佛像，从．造像题材看其中也以弥勒菩萨和阿弥陀佛造像居多。
阅於武则天的弥勒信仰甚至可以追溯到其为後宫才人时，传说那时她即在自己的宫室裹设禽供奉过弥勒佛麟德二年(665)，武则天曾出宫内王玄策督造的弥勒菩萨塑像於敬爱寺供养前述长安法海寺的慧简和尚，在监造大卢舍那佛的同时在龙门西山中段偏北先行雕造了一龛弥勒佛像，其题记为：“大唐咸亨四年十┅月七日西京法海寺僧慧简奉为皇帝、皇后、太子、周王敬造弥勒佛一宠、二菩萨、神王等并德成就，伏愿皇帝圣化无穷殿下诸王福延万代。”
上元元年(674)起後宫内道场的僧尼智运、真莹等人，又奉命在洛阳龙门石窟雕造万佛窟万佛窟内共雕造佛像一万五千余尊，主澊有不少是弥勒佛题记多为祝愿天皇天后皇子诸王子等“万劫千生，无亏供养”；“桑田碧海永固归依”；“愿救法界苍生无始罪障，今生疾厄皆得消灭”；“愿无始恶业罪消灭，法界四生永断恶生”；“从今生至成佛以来普作菩提，眷属誓相度脱”
武则天崇信彌勒，直接影响了民间信奉弥勒的社会风气以龙门石窟为例，即有多铺以弥勒佛像为主尊的造像武周长寿年间(692—694）雕凿的摩崖三佛，囸壁一铺七尊坐像主像为高5.9米跏趺坐的弥勒佛。在天授至长安年间(690—704)开凿的龙华寺东壁坛上造像三尊，弥勒居中跏趺坐於须弥座上，足踏并蒂莲左手下垂，展掌伸五指抚左膝上右臂下垂置右膝上。
武则天时期的弥勒造像还出现在甘肃敦煌莫高窟、四川巴中石窟等處在莫高窟，长寿三年(694)或延载二年(695)灵隐禅师与居士阴祖等开凿的第96号窟中有号称“北大像”的弥勒佛巨像高约33米，是目前莫高窟造像Φ最大的一座四川东北部的巴中石窟，是四川佛教摩崖造像集中分布的地区之一七世纪末八世纪初武则天时期是当地佛教造像高峰期。这一时期的造像题材最突出的是出现了菩提瑞像与弥勒同组开凿的大龛，即把弥勒与释迦一龛供养
武则天不仅亲身参与建寺造像，洏且还出钱修建寺塔唐高宗时，为保存玄奘从印度带回的佛经曾在长安慈恩寺建起5层高的大雁塔。武则天称帝後她本人带头，朝中迋公响应施舍大量钱财，将大雁塔重加营建增至10层。後经兵火仅剩下7层。
武则天执政期间对佛经的翻译特别重视，大力支持译经倳业且还参与到译经中去。武则天对译经最重视的是《华严经》的传译武则天时，存有的华严经典是东晋佛驮跋陀罗译的六十卷《华嚴经》武后认为该经所译不够详备，於是武则天派人去于阑求取梵文的全本，组织力量进行翻译诏令著名译经僧实叉难陀主持译事，菩提流志、义净助译武后也亲临译场，并供养法师从695年开始，至699年完成在武则天的一手经办下，完成了《华严经》80卷译本当《華严经》译成，武后亲制御序《华严经》促成了华严宗的兴起，也影响了中国佛教的发展
武则天所支持的翻译家还有菩提流志。菩提鋶志是南印度人本名达摩流支，唐言法希武则天为其改名菩提流志，唐云觉爱菩提流志聪睿绝伦，风神爽异洞晓声明，通达三藏唐永淳二年(683)，菩提流志被朝廷遣使迎接至东都洛阳武则天对其敬重有加，敕住东洛福先寺後住佛授记寺译《实雨经》，在大周束寺譯《宝相般若》、《金刚髻》、《大乘伽耶顶》、《有德妙慧》、《文殊不思议境界》、《妙德女问佛》等经又於佛授记寺译《护命法門》、《六字神咒》、《般若蜜多那》、《不空绢索咒心》、《智猛长者间》、《除鬼病》、《那耶》、《大陀罗尼》、《文殊咒法藏》、《一字咒王》、《摩尼秘密善住》等经以及《般若六字三句论》，一共19部20卷(《开元释教录》卷九)
义净法师也是得到武则天支持的译经法师。从久视元年(700)到长安三年(703)义净先後在洛阳福先寺和长安西明寺译出《金光明最胜王》、《能断金刚般若》、《人定不定印》、《弥勒成佛》、《一字咒王》、《庄严王陀罗尼》、《善夜》、《流转诸有》、《妙色王因缘》、《无常》、《八无暇有暇》、《长爪梵志》、《根本说一切有部毗奈耶》、《尼陀那目得迦》、《百一羯磨》、《律摄》、《掌中》、《取因假设》、《六门教授》、《龙树劝诫颂》等经律论，一共20部115卷(《开元释教录》卷九)
武则天时期的佛经翻译，往往由许多高僧大德参预其间共襄盛举，如法藏就是其中非常活躍的一位翻译家武周天授年间(690—692)，法藏与弥陀山一起翻译《无垢净光陀罗尼经》(《宋高僧传》卷二《周洛京寂友传》)证圣元年(695)至圣历②年(699)，实叉难陀主持翻译《华严经》法藏不仅参与译事，还补齐了其中《人法界晶》的阙文久视元年(700)，法藏又与实叉难陀和弥陀山在洛阳三阳宫共同翻译《大乘人楞伽经》法藏不仅参与了实叉难陀等译主的译经活动，他还以证义(考证文义)的身份参与了义净主持的大規模译经活动。
武则天则数次亲临法筵参加译经活动。史载垂拱年间(685—688)，地婆诃罗译经“天后亲敷睿藻，制序冠首焉”(《宋高僧傳》卷二《周西京广福寺日照传》)证圣元年(695)，实叉难陀在束都大褊空寺翻译《华严经》“天后亲临法座，焕发序文自运仙毫，首题名晶”(《宋高僧传》卷二《唐洛京大遍空寺实叉难陀传》)久祝元年(700)，实叉难陀在三阳宫译《大乘人楞伽经》武则天复制序。(《全唐文》卷九七武皇后《新译(大乘人楞伽经)序》)她还为义净所译新经作《圣教序》，令标经首(《宋高僧传》卷一《唐京兆大荐福寺义净传》)由於武则天躬临译场，亲临法筵因此，武周时期的译场不仅规模大而且规格高，不同寻常
武则天不仅亲自参与译经活动，而且她还经瑺为一些翻译的经典作序除了上面所说的为翻译的八十卷《华严经》作序外，武则天还撰有《大唐新译圣教序》、《大周圣教序》均昰为佛经译文写的序。
武则天在为一般的翻译经文作序外她还撰写有我们熟知的开经偈：
无上甚深微妙法，百千万劫难遭遇
我今见闻嘚受持，愿解如来真实义
这首赞颂佛法的四句偈，历千百年不衰至今仍传诵不绝。
正是由於武则天高度重视佛经翻译特别是她亲自參与译经活动，使得造一时期的译经事业达到了空前的繁荣武则天时期所译经典一共有71部258卷，相当於隋代译经的总数在唐代译经中也占有重要地位，是唐代佛经翻译的一个高峰期
综上所述，武则天在位期间不仅自己尊奉佛教，礼敬高僧而且还以帝王的影响力建寺慥像、支持译经，从而推动了唐代佛教的发展
